El pasado 7 de abril, mientras la mayoría del país se encontraba a oscuras, la legislatura municipal de Aguadilla aprobó por abrumadora mayoría una resolución para arrendar el Hotel Las Cascadas a la empresa Aguadilla Hotel Partners por un término de 50 años. El ayuntamiento era parte de los 380,200 clientes de LUMA Energy con servicio eléctrico tras el apagón general de la noche anterior.
No hubo licitación, a pesar de que el presidente de IHP Hospitality, Jesús Ruiz Brignoni, escribió al alcalde del Partido Popular Democrático, Julio Roldán Concepción, indagando sobre el trámite y expresando interés en participar en el proceso de evaluación de propuestas para administrar las instalaciones, consideradas para muchos como un elefante blanco.
La presentación de la única propuesta estuvo a cargo del administrador del ayuntamiento Maviael Morales, el asesor legal Gabriel Díaz y la directora de finanzas Wanda Vázquez. En representación de Aguadilla Hotel Partners estuvieron la licenciada Patricia George y la exsenadora popular y abogada Sila Marie González Calderón del bufete McConnell Valdés y Harry Cook de la empresa HI Development Puerto Rico. González Calderón actualmente trabaja en la reorganización del PPD.
Al final del debate, la resolución quedó aprobada con 13 votos de las delegaciones del Partido Popular Democrático y del Partido Nuevo Progresista. El representante del Movimiento Victoria Ciudadana se abstuvo y dos legisladores municipales faltaron a la sesión, indicó Mery Mercy Ramos Arce, portavoz de la mayoría del penepé, quien conversó sobre la transacción con Cuarto Poder (WAPA-TV).
Ramos Arce explicó que votó a favor de la propuesta porque salvaba la estructura, que se financió mediante un préstamo de $21.7 millones del Banco Gubernamental de Fomento, y daba continuidad a la visión de desarrollo del exalcalde penepé Carlos Méndez Martínez. De esta hipoteca, todavía quedan por saldar $14.2 millones.
“Nuestra intención de parte de la delegación de mayoría era que se realizara lo que era el desarrollo del hotel como parte del plan que tenía el exalcalde Carlos Méndez Martínez y lo que generaría esto en cuanto a empleos y poder pagar el préstamo porque sino hay dinero para pagarlo lo que va a pasar es lo que no queremos es que (el acreedor) se quede con él”, afirmó la legisladora municipal.
La resolución que da pie al contrato de arrendamiento de 50 años contiene una disposición que permite extender la vigencia del acuerdo otros 20 años. Establece que Aguadilla Hotel Partners rehabilitará la hospedería de 79 habitaciones, que terminó de construirse en enero del 2016. Después del embate del huracán María en septiembre del 2017, FEMA arrendó la propiedad hasta marzo del 2020. En tiempos recientes, el espacio estuvo cerrado, pero el primer piso se utilizó como centro de vacunación durante la pandemia del COVID-19. El nuevo operador del hotel también añadirá 22 habitaciones, un casino y “otras áreas complementarias” con una inversión de $22 millones.
Pagará $5,000 de renta mensual durante el periodo de construcción y a partir del inicio de las operaciones pagará $350,000 al año. El municipio también recibirá un porcentaje de las ganancias del casino que alcanzará el 5% de los ingresos brutos a partir del cuarto año de su inauguración.
Además, durante los primeros cinco años del término inicial, Aguadilla Hotel Partners pagará al ayuntamiento renta adicional que sumará $837,220.
Pese al apoyo que recibió la propuesta, Ramos Arce señaló los representantes realizaron preguntas y la resolución se enmendó para atender sus preocupaciones, como aclarar la experiencia y el peritaje de Aguadilla Hotel Partners. Esta empresa se creó el año pasado, según los datos del Departamento de Estado. La licenciada George aparece como la persona autoriza. El archivo digital no vincula de manera directa a Aguadilla Hotel Partners con el bufete McConnell Valdés, pero George utiliza el correo electrónico de su trabajo y la dirección de la empresa es el domicilio del bufete en la Avenida Muñoz Rivera en Hato Rey.
La legisladora municipal indicó que durante la presentación, los representantes de Aguadilla Hotel Partners detallaron que la empresa surgió de la fusión de McConnell Valdés Consulting Inc., una corporación que se especializa en área de desarrollo y la industria de la hospital, de acuerdo a su portal, y de HI Development, otra empresa que tiene experiencia administrando hoteles de la cadena Hyatt y Marriott.
Señaló también que los representantes del ayuntamiento aseguraron que no había otras empresas interesadas en la operación de hotel y que la carta de IHP Hospitality, la empresa que escribió al alcalde el mes pasado expresando interés en administrar propiedad, la recibió el pasado lunes.
“Me hubiera gustado escuchar esa propuesta. Eso es algo que hay que analizar”, indicó.
Ante este escenario, dijo que consultaría al asesor legal de la legislatura municipal para “verificar el estatus de la carta y la falta de información en la sesión ordinaria”.
Pero planteó que desde el 2017 la legislatura municipal había concedido al alcalde autoridad para negociar mediante mercado abierto la operación la hospedería porque en intentos previos para arrendar la propiedad “las subastas publicadas para los interesados resultaron desiertas”, un dato que se consignó en la resolución que aprobó la transacción.
Inicialmente, el alcalde a través de su portavoz de prensa indicó que todavía quedaban unos asuntos pendientes y que oportunamente se haría un anuncio oficial. Pero luego del reportaje de Cuarto Poder, el administrador Maviael Morales compartió la presentación escrita, que contiene detalles de la propuesta aprobada.
También envió declaraciones escritas que publicamos a continuación de forma íntegra:
Entre los años 2015 y 2016, el Municipio de Aguadilla celebró dos subastas para contratar un operador para el hotel Las Cascadas. Ambas culminaron sin acuerdo alguno y sin operador para el hotel. En 2017, la Legislatura Municipal de Aguadilla autorizó al Municipio a negociar “mediante mercado abierto la propuesta Administración y Operación Hotel Las Cascadas”. Resolución Municipal Núm. 58, Serie 2016-2017, aprobada por la Legislatura Municipal de Aguadilla el 23 de marzo de 2017.
En el segundo semestre del 2021, el Municipio recibió una propuesta formal de parte de Aguadilla Hotel Partners, LLC, una entidad compuesta por una afiliada de HI Development Puerto Rico Corp y McConnell Valdes Consulting Inc., inversionistas y desarrolladores privados con experiencia administrando hoteles. Hasta la fecha no se ha recibido propuesta similar o comparable de ningún otro grupo privado.
El 17 de diciembre de 2021, el Municipio de Aguadilla firmó una “Carta de Intención” con para comenzar el proceso de negociación y “due diligence”. El jueves 7 de abril, la administración municipal compareció ante la Legislatura Municipal para presentar los acuerdos negociados y lograr su aprobación.
La Legislatura Municipal autorizó al Municipio a negociar y cerrar un alquiler a largo plazo en las próximas semanas. Actualmente nos encontramos en proceso de negociación y diligencia, y esperamos poder anunciar un acuerdo final prontamente.
El Hotel Las Cascadas es parte integral del plan de desarrollo económico Aguadilla 2030 y pronto será una realidad.
Mira los documentos aquí:
Resolución Legislatura Municipal
Presentación Hotel Las Cascadas
